Qué es una API y cómo trabajar con ella desde cero

En el mundo del desarrollo web y el software moderno, es casi imposible no toparse con las APIs. Desde que abres una app del tiempo hasta que accedes a tus redes sociales, probablemente estés usando una sin saberlo. Por eso, en este artículo vamos a explicarte qué es una API, cómo funcionan, cómo se crean y cómo puedes integrarlas fácilmente en tus proyectos.

Además de comprender su utilidad teórica, aprenderás también a crear tu propia API paso a paso, lo que te permitirá comprender su estructura, funcionalidades y cómo adaptarlas a las necesidades de tus desarrollos.

Qué es una API

El término API significa Application Programming Interface o Interfaz de Programación de Aplicaciones. En palabras simples, una API es un conjunto de reglas y definiciones que permiten que diferentes aplicaciones se comuniquen entre sí.

Ejemplo cotidiano

Cuando usas una app de comida a domicilio, esta se comunica con una base de datos para mostrarte restaurantes, horarios y precios. Esa comunicación se realiza mediante una API.

Las APIs pueden ser utilizadas para muchas tareas:

• Consultar datos de usuarios.
• Mostrar información en tiempo real (como el clima o el tráfico).
• Integrar sistemas como pagos online o servicios externos.
• Conectar tu frontend con un backend sin necesidad de cargar una página completa.
• Automatizar flujos de trabajo entre plataformas.

Cómo funciona una API

Imagina que estás en un restaurante y tú eres el cliente. Pides algo al camarero, quien transmite tu orden a la cocina, y después te trae la comida. La API sería ese camarero.

En términos técnicos:

• Tú (el cliente) haces una solicitud (request).
• La API (camarero) la recibe y la transmite al servidor (la cocina).
• El servidor responde con los datos, y la API te los entrega como respuesta (response).

Estas solicitudes se hacen normalmente a través del protocolo HTTP usando métodos como GET, POST, PUT o DELETE. También existen otros protocolos como WebSocket o gRPC, aunque HTTP sigue siendo el estándar más común para APIs REST.

Tipos de APIs

Existen varios tipos de APIs, aunque las más comunes son:

• REST APIs: Las más utilizadas. Siguen principios de arquitectura REST y suelen usar JSON para transmitir los datos. Son fáciles de implementar y consumir.
• SOAP APIs: Más antiguas, usan XML y requieren una estructura más estricta. Aunque en desuso, aún se usan en sectores como banca o salud.
• GraphQL APIs: Más modernas, permiten pedir solo los datos necesarios, optimizando el consumo y reduciendo la cantidad de solicitudes.
• Web APIs: Interfaces específicas del navegador que permiten acceder a funcionalidades del sistema, como la geolocalización o la cámara.

Cómo crear una API básica en JavaScript (Node.js)

Crear una API puede parecer un concepto abstracto al principio, pero es más fácil de entender si lo dividimos en pasos claros. A continuación, se muestra cómo puedes crear tu primera API utilizando Node.js y Express.

Paso 1: Preparar el entorno

Necesitarás tener Node.js instalado en tu equipo. Luego, crea una carpeta para tu proyecto e inicializa un proyecto con:

npm init -y

Paso 2: Instalar Express

Express es un framework que facilita el manejo de rutas y peticiones:

npm install express

Paso 3: Crear el archivo de la API

Crea un archivo llamado index.js y agrega el siguiente código:

const express = require('express');
const app = express();

// Middleware para parsear JSON
app.use(express.json());

// Ruta GET
app.get('/saludo', (req, res) => {
  res.json({ mensaje: '¡Hola desde la API!' });
});

// Ruta POST
app.post('/usuario', (req, res) => {
  const usuario = req.body;
  res.json({ mensaje: 'Usuario recibido', datos: usuario });
});

app.listen(3000, () => {
  console.log('API escuchando en puerto 3000');
});

Paso 4: Ejecutar y probar la API

Ejecuta tu API con:

node index.js

Abre Postman o Insomnia, y prueba haciendo peticiones a http://localhost:3000/saludo o http://localhost:3000/usuario con un cuerpo en formato JSON.

Puedes enviar algo como esto en el POST:

{
  "nombre": "Ana",
  "email": "ana@correo.com"
}

Y la API responderá con esos mismos datos, mostrando que ha sido recibida correctamente.

Este ejemplo básico es solo el inicio. Luego puedes incorporar controladores, rutas externas, conexión a bases de datos como MongoDB o MySQL, autenticación, validaciones, y mucho más.

Cómo consumir una API desde el navegador

Ya sabes qué es una API y cómo hacer una. Ahora veamos cómo consumirla.

El método más común es usar fetch() en JavaScript:

fetch('https://api.example.com/saludo')
  .then(res => res.json())
  .then(data => console.log(data.mensaje))
  .catch(error => console.error(error));

Este código hace una petición GET, convierte la respuesta en JSON y muestra el mensaje.

También puedes hacerlo con herramientas como Axios o incluso Postman para probar APIs de forma visual. Si estás usando frameworks como React, puedes integrar estas llamadas desde useEffect o controladores personalizados.

Estructura típica de una respuesta JSON

Cuando trabajas con APIs REST, la mayoría de respuestas vienen en formato JSON, como esta:

{
  "usuario": {
    "id": 1,
    "nombre": "Enrique",
    "email": "enrique@example.com"
  }
}

Cada API puede tener su estructura propia, pero casi siempre sigue el patrón de objetos y claves claras. Aprender a navegar este tipo de respuestas es esencial para integrarlas correctamente.

También es habitual que las respuestas incluyan campos como:

• status: para indicar si la operación fue exitosa.
• message: para dar contexto sobre el resultado.
• data: con el contenido principal.

Cómo autenticarte en una API

Muchas APIs requieren autenticación para asegurar el acceso solo a usuarios válidos. Los métodos más comunes son:

• API Key: Un token único que se envía en cada petición.
• Bearer Token: Similar a una clave, pero más segura.
• OAuth: Método usado por Google, Facebook, etc. para autenticación basada en usuarios.

Por ejemplo:

fetch('https://api.example.com/datos', {
  headers: {
    'Authorization': 'Bearer tu_token_aqui'
  }
})

Además, algunas APIs usan mecanismos como CORS, control de sesiones, o tokens de refresco para sesiones prolongadas.

Casos de uso comunes de las APIs

Una vez que entiendes qué es una API, verás que sus aplicaciones son infinitas:

• Mostrar publicaciones de Instagram en tu web.
• Integrar un sistema de pago como Stripe.
• Consultar el tiempo con una API meteorológica.
• Obtener datos de productos desde un ecommerce.
• Integrar traducción automática, búsquedas, mapas, o inteligencia artificial.

Gracias a las APIs puedes construir sistemas interconectados que se actualicen en tiempo real, reaccionen a eventos o automaticen flujos de negocio.

Buenas prácticas al trabajar con APIs

• Lee siempre la documentación oficial de la API.
• Maneja los errores con claridad: no asumas que todo saldrá bien.
• No expongas claves privadas en el frontend.
• Usa herramientas como Postman o Insomnia para pruebas.
• Limpia y valida los datos que recibes.
• Utiliza status HTTP adecuados: 200 (OK), 201 (Created), 400 (Bad Request), 401 (Unauthorized), 404 (Not Found), 500 (Internal Server Error), etc.

Conclusión

Ahora que sabes qué es una API, cómo funciona, cómo crearla paso a paso y cómo consumirla, puedes empezar a integrarlas en tus propios proyectos. Las APIs están por todas partes y son una herramienta poderosa que todo desarrollador moderno debe dominar.

Con el tiempo, podrás diseñar tus propias APIs profesionales, seguras, bien estructuradas y documentadas, que permitan a otras personas y sistemas interactuar con tus datos de forma eficiente.

Y si quieres seguir profundizando en programación, JavaScript o trabajar con datos reales a través de APIs, visita mi sección de Programación en el blog. ¡Te sorprenderá lo mucho que puedes hacer conectando servicios entre sí!